Hij bracht zijn jeugd door in 12 verschillende Amerikaanse staten waardoor hij, als kind, in aanraking komt met een verscheidenheid aan muzikale stijlen.
Hij probeert eerst de viool en de trombone uit voordat hij op zijn 11e jaar de gitaar ter hand neemt.
Kottke verloor een groot deel van het gehoor in zijn linker oor door een ongeluk met vuurwerk.
Leo Kottke verlaat vroegtijdig de middelbare school om liftend, als rondreizende muzikant, de kost te verdienen. Nadat hij zich in de Twin Cities area (Minneapolis-St. Paul) vestigd is hij geregeld te zien in de plaatselijke folk-clubs. In 1969 komt zijn debuut-LP uit; Twelf String Blues, live opgenomen in Minneapolis′ Scholar Coffee House, uitgebracht op het de kleine label Oblivion.
Kottke′s explosieve fingerpicking techniek gecombineerd met zijn drukke toerschema midden jaren 80, resulteerde in een aanhoudende pijn in zijn handen, die hem in zijn spel begon te belemmeren. Hij past zijn spel aan naar een meer klassieke techniek en krimpt zijn toerschema drastiesch in.
Er komt weinig nieuw werk meer uit van Kottke maar hij kan verder teren op zijn status van cult-figuur.
