Roy Kelton Orbison wordt geboren op 23 april 1936 in Vernon in Texas. Roy Orbison brengt zijn jeugd door in het nabij gelegen Wink. Op zijn zesde leert hij gitaar spelen, mede dank zij een vader die zelf amateur-country & western-musicus is. Op zijn achtste treedt hij al op voor de radio en als tiener maakt hij met zijn groep The Wink Westerners opnamen in de studio van Norman Petty. Een van de opnames komt op instigatie van Johnny Cash terecht bij Sam Phillips, eigenaar van het legendarische Sun-label in Memphis en ontdekker van o.a. Elvis Presley en Jerry Lee Lewis. De laatste neemt een van Roy's songs op (Down The Line), evenals The Everly Brothers (Claudette). Zijn eigen eerste plaatje voor het Sun-label is Ooby Dooby (1956).
Orbison maakt diverse opnamen voor Sun en RCA, maar zijn talent komt pas echt goed tot zijn recht als hij in 1959 naar Nashville verkast en onder leiding van Fred Foster voor diens Monument-label gaat opnemen. Al zijn grote hits stammen uit die periode. In 1965 tekent hij bij MGM, waar de hits in eerste instantie blijven doorgaan tot hij eerst zijn vrouw Claudette verliest (in 1966 bij een motorongeluk) en daarna twee van zijn drie kinderen (in 1968 bij een brand). Orbison stort geestelijk in en de jaren zeventig zijn bijzonder zorgelijk voor hem. Halverwege de jaren tachtig laait de belangstelling voor zijn muziek plotseling weer op als In Dreams opklinkt tijdens een sleutelscene in de David Lynch-film Blue Velvet. Sterren als Bruce Springsteen, Elvis Costello en Jackson Browne eren Orbison en zijn songs in een tv-concertspecial, Roy Orbison And Friends, A Black And White Night, die ook als DVD en als Roy Orbison And Friends/A Black And White Night wordt uitgebracht. Platenmaatschappij Virgin biedt hem weer een contract aan en hij vormt samen met o.a. Bob Dylan de supergroep Traveling Wilburys. Zijn nieuwe album Mystery Girl bevat compositorische bijdragen van Costello, Petty, Jeff Lynne, Bono en The Edge van U2 en wordt een eclatant succes.
Helaas mag Orbison dat zelf niet meer beleven, want totaal onverwacht komt aan het einde van het voor hem zo positief verlopen jaar 1988 het bericht dat The Big O in de vroege ochtend van 7 december 1988 aan een hartaanval is bezweken. Postuum heeft hij nog hits met You Got It en She's A Mystery To Me van het album Mystery Girl. Roy Orbison is 52 jaar geworden.
