Het verhaal van The Beach Boys begint in 1958 wanneer de op 20 juni 1942 in Californië geboren Brian Wilson samen met zijn jongere broertjes Dennis (4 december 1944) en Carl (21 december 1946) liedjes gaat zingen in de traditie van The Four Freshman, een Amerikaanse close harmony zanggroep. De liedjes die ze zingen, neemt Brian – die ook piano speelt - op met de bandrecorder die hij op zijn zestiende verjaardag krijgt van zijn ouders. In navolging van vader Murry Wilson, die werkt in een autobandenfabriek en daarnaast liedjes schrijft, begint Brian Wilson zelf muziek te componeren. Eén van de eerste liedjes die hij schrijft is het nummer 'Surfin’'. Brian wil het liedje graag meerstemmig opnemen en roept daarbij de hulp in van zijn beide broers, hun neef Mike Love (15 maart 1941) en z’n schoolvriend Al Jardine (3 september 1942). Het is dan 1961 en de geboorte van de Beach Boys is een feit. Overigens noemt het vijftal zich dan nog The Pendletons, naar het bekende merk overhemden die door de groepsleden worden gedragen.
Via vader Wilson, die tevens hun manager wordt, mogen The Pendletons auditie doen bij het piepkleine platenmaatschappijtje Candix Records. Daar vindt men hun liedje 'Surfin’' goed genoeg om op single te worden uitgebracht. Wanneer de eerste singles van de persen rollen, ziet het vijftal tot haar grote schrik dat de groepsnaam is gewijzigd in The Beach Boys. Dit is zonder hun medeweten gedaan door de publiciteitsmedewerker van de platenmaatschappij, die een dergelijke groepsnaam beter vindt passen bij de dan razend populaire surfrage. De man krijgt gelijk want binnen de kortste keren is 'Surfin’' een grote hit in Amerika. De groep tekent een nieuw platencontract met Capitol Records, waarna het succes van 'Surfin’' een vervolg krijgt met hits als 'Surfin’ Safari' (1962), 'Surfin’ U.S.A.' (1963), 'Surfer Girl' (1963), 'Be True To Your School' (1963) en 'Fun Fun Fun' (1964), stuk voor stuk vrolijke liedjes met als thema’s zon, zee, strand, surfen en zomerse liefde.
De vrolijke surfliedjes van de Beach Boys worden ook in Nederland op single uitgebracht, maar doen hier helemaal niets. Pas met hun Amerikaanse nummer 1-hit 'I Get Around' scoren de Beach Boys in 1964 hun eerste zeer bescheiden hitje in ons land. Maar dankzij The Beatles is het muziekklimaat in Nederland totaal veranderd. Opeens is men ook geïnteresseerd in de groep die in Amerika net zo populair is als The Beatles in Europa zijn. Na hits als 'California Girls' (1965) en de meezinger 'Barbara Ann' (1966) scoren de Beach Boys in het voorjaar van 1966 met 'Sloop John B' hun eerste en, naar later blijkt, enige nummer 1-hit in Nederland. In datzelfde jaar steken de Beach Boys in Engeland The Beatles naar de kroon met het door Brian Wilson gecomponeerde elpee Pet Sounds, die door critici wordt bejubeld als een absoluut meesterwerk in de popmuziek. De van Pet Sounds afkomstige hit 'God Only Knows' wordt ‘een hemelse popklassieker’ genoemd.
Terwijl de Beach Boys aangevuld met nieuwkomer Bruce Johnston en Wilsons buurjongen David Marks op tournee gaan, blijft Brian Wilson in Amerika achter om te werken aan een ambitieus plaatproject waarmee hij Pet Sounds wil overtreffen. Het project krijgt als voorlopige titel Smile mee en moet de Sgt. Pepper van de Beach Boys worden. Maar Brian raakt verstrikt in zijn eigen ambities. Zo werkt hij maar liefst zes maanden lang aan de eerste single 'Good Vibrations', een schitterend nummer waarmee de Beach Boys eind 1966 de eerste plaats in Amerika en Engeland behalen. De enorme werkdruk die Brian zichzelf oplegt, zorgt er voor dat hij in een diepe depressie belandt. Hij realiseert zich dat hij zijn zelf opgelegde strijd met The Beatles gaat verliezen. Brian laat het project Smile voor wat het is en trekt zich steeds meer terug in zijn eigen wereldje. Hij leeft als een kluizenaar en komt maandenlang niet uit zijn bed.
Ondertussen gaan de Beach Boys zonder Brian Wilson verder. Daarbij ontpopt met name Mike Love zich als een getalenteerd liedjesschrijver. Met enige hulp van Brian schrijft hij de hits 'Darlin’' (1967) en 'Do It Again' (1968) voor de Beach Boys. Daarnaast is de groep succesvol met covers als 'Bluebirds Over The Moon' (1968; naar een origineel van Ersel Hickey), 'I Can Hear Music' (1969; Phil Spector) en 'Cottonfields' (1969; Leadbelly). Maar daar waar de glans er in Amerika een beetje vanaf is, worden de Beach Boys in Europa steeds populairder. Zeker in Nederland, waar de groep optreedt in het Concertgebouw in Amsterdam en eind 1970 een grote hit scoort met het door Bruce Johnston geschreven 'Tears In The Morning'. Na hun spectaculaire nachtoptreden tijdens het Grand Gala du Disque in 1972 ontvangen de Beach Boys uit handen van Willem Duys een Edison voor hun elpee Surf’s Up. De warme ontvangst in Nederland doet de groep in 1972 besluiten een plaat in Baambrugge op te nemen, die de toepasselijke titel Holland meekrijgt.
In de jaren die volgen blijven de Beach Boys met wisselend succes platen maken. De tijdelijke terugkeer van Brian Wilson in 1976 luidt geen nieuwe succesperiode in. Integendeel, zien de Beach Boys ook hoe Dennis en Carl Wilson vanwege alcoholverslaving en andere privéproblemen moeten afhaken. Op 28 december 1983 verdrinkt Dennis Wilson tijdens een boottrip. Twee jaar later treden de Beach Boys met Brian en Carl Wilson op tijdens het Live Aid spektakel. In de herfst van 1988 weten de Beach Boys nog één keer te vlammen met het liedje 'Kokomo' uit de bioscoopfilm Cocktail, dat hen een onverwachte Amerikaanse nummer 1-hit oplevert. Terwijl de groep door de jaren heen in wisselende bezettingen blijft optreden, overlijdt Carl Wilson op 6 februari 1998 aan longkanker.
Nadat in 2011 The Smile Sessions alsnog op cd worden uitgebracht, gaat het gerucht dat de Beach Boys in het kader van hun 50-jarig jubileum weer bij elkaar komen. Het gerucht wordt op 12 februari 2012 bewaarheid wanneer de Beach Boys mét Brian Wilson weer voor het eerst sinds lange tijd met elkaar optreden tijdens de uitreiking van de Grammy Awards. Vlak daarna maken de Beach Boys bekend dat zij niet alleen een jubileumtournee starten maar dat er ook een gloednieuw album van hen gaat uitkomen. Die plaat verschijnt in juni 2012 met als titel That’s Why God Made The Radio. Binnen de kortste keren staat het album op de eerste plaats van de Amerikaanse hitlijsten, net alsof de tijd heeft stilgestaan en de Beach Boys nooit zijn weggeweest.
“We wanted to bring some love to the world. I thought we were good at doing that,” aldus Brian Wilson, die op 20 juni jongstleden zijn zeventigste verjaardag vierde. “I believe that music is God's voice.”
