Willie Mae Thornton wordt op 11 December 1926 in Montgomery in Alabama geboren.
Willie Mae, vanwege haar omvang ook wel Big Mama genoemd, wordt ontdekt door Johnny Otis, die als eerste met een r&b-revue door het land trekt, waarbij hij ook veel plaatselijke r&b-artiesten een kans geeft.
Tijdens deze zeer succesvolle revues ontdekt Johnny, behalve Willie Mae, een groot aantal dan nog onbekende talenten, zoals Little Willie John, Etta James, Johnny Ace, Jackie Wilson en Hank Ballard.
Willie Mae Thornton is vooral bekend als zangeres van Hound Dog.
In 1956 zingt Elvis Presley dit liedje van Jerry Leiber en Mike Stoller naar de eerste plaats van de Amerikaanse hitparade.
Big Mama Thornton overlijdt op 25 Juli 1984 in Los Angeles aan een hartaanval. Zij heeft al enige jaren last van hart- en leverproblemen. Big Mama Thornton is 57 jaar geworden.
