De roots van dit genre liggen diep in de blues, country, rhythm and blues, jazz en gospel. Rock ‘n’ Roll is ontstaan in de zuidelijke staten van de Verenigde Staten; Texas, Mississippi, Tennessee en Louisiana. De combinatie van Afrikaanse muziek en Europese instrumenten die begin 1619 is ontstaan, is uitgegroeid tot een van de meest populaire muziekgenres in de wereld. Rock ‘n’ Roll is een breed begrip; dit artikel zal alleen de jaren ’50 bespreken. Dus van Chuck Berry via Buddy Holly naar uiteindelijk The King of Rock ‘n’ Roll: Elvis Presley.
Eén van de belangrijkste personen in de geschiedenis van Rock ‘n’ Roll is Chuck Berry. Hij wordt gezien als een ware pioneer en grondlegger van het genre. John Lennon was groot bewonderaar: ‘If you tried to give rock and roll another name, you might call it Chuck Berry’, net als Keith Richards: ‘If you wanna play rock and roll – or any upbeat number – and you wanted to take a guitar ride you would end up playing like Chuck. Because there is very little other choice. There’s not a lot of other ways to play rock and roll other than the way Chuck plays it; he’s really laid the law down”.
Chuck Berry werd 18 oktober 1926 in St. Louis, Missouri geboren en met zijn eerste release ‘Maybellene’ in 1955 kwam het eerste succes. Zijn sound – een combinatie van blues, elementen van country en ‘hillbilly’ – gecombineerd met teksten die refereren naar het tienerleven heeft Chuck Berry de uiteindelijke status gegeven als ‘The Father of Rock ‘n Roll’. Zijn handelsmerk is de duckwalk en enkele hits zijn ‘Maybellene’, ‘Roll Over Beethoven’ en ‘Johnny B. Goode’. Vandaag de dag is de 85-jarige Chuck Berry nog steeds actief op muzikaal gebied, in 2008 was hij zelfs nog te bewonderen in de Heineken Music Hall.
Een ander zeer belangrijk persoon in de eerste jaren van Rock ‘n’ Roll was Buddy Holly. Buddy Holly stierf op 22-jarige leeftijd en had op dat moment nog maar anderhalf jaar succes; toch is zijn invloed groot te noemen. Onder meer The Beatles waren grote fans, net als Bruce Springsteen, Bob Dylan en The Rolling Stones.
Buddy Holly werd op 7 september 1936 in Lubbock, Texas geboren als Charles Hardin Holley. In 1952 begon Holly met een goede vriend als duo op te treden. Eerst was het bluegrass waar de heren door geïnspireerd waren, daarna kwam country. Na het zien van Elvis Presley in 1955 verschoof zijn interesse meer richting rockabilly. In die periode begon hij ook zijn eigen band: The Crickets. De opstelling: twee gitaristen, een bassist en een drummer. Buddy Holly was één van de eersten die zijn eigen songs zelf schreef, produceerde en uitvoerde.
Het eerste succes kwam met de release van de derde single ‘That’ll Be The Day’. Trademark was zijn nerdy uiterlijk, inclusief bril met een zwarte hoornen montuur. In 1959, tijdens een vlucht naar het volgende optreden, verongelukte het toestel waar hij in zat. Hierdoor kwam er een einde aan het zeer korte bestaan van Buddy Holly. Zijn invloed is onder meer terug te zien in het feit dat hij één van de eerste muzikanten was die zijn eigen songs schreef en uitvoerde, de bandopstelling die nu als de standaard wordt beschouwd en de groten der aarde die door hem zijn geïnspireerd.
Elvis Presley werd, in de tijd dat zwarte- en blanke muziek nog gescheiden werd, gezien als de blanke jongen met een zwarte stem. Hij sloeg een brug tussen artiesten als Little Richard en Buddy Holly. Vanwege zijn heupbewegingen kreeg Elvis de bijnaam ‘Elvis the Pelvis’. De jeugd vond het geweldig, de ouders niet. Hij maakte van Rock ‘n’ Roll iets dat alleen geschikt was voor de jeugd; het bevatte rebellie en spanning en dat was iets wat de na-oorlogse jeugd erg aansprak.
Het balletje begon in 1954 te rollen met een wilde, snellere opname van de song ‘That’s Alright Mama’. In de jaren 1954 tot 1960 scoorde Presley hit na hit zoals ‘Blue Suede Shoes’, ‘Hound Dog’, ‘Jailhouse Rock’ en ‘Heartbreak Hotel’. De cover van zijn debuutalbum is een klassieker te noemen. De manier waarop de gitaar werd vastgehouden, de roze-groene letters op de hoes en het was het eerste Rock ‘n’ Roll album dat 10 weken in de Amerikaanse charts op nummer 1 stond.
Door de enorme populariteit van Elvis Presley werd Rock ‘n’ Roll iets waar de wereld niet meer omheen kon. De looks van Presley, de gekte van de fans en het geld dat ermee verdiend werd, zorgde ervoor dat Rock ‘n’ Roll steeds meer geaccepteerd raakte en een nieuw populair muziekgenre was geboren.
