Tennessee Ernie Ford staat vanaf 21 januari 1956 vier weken lang op de eerste plaats in de Engelse hitlijst met Sixteen Tons. Het nummer is op 21 September 1955 in de Capitol Studios in Hollywood opgenomen en wordt één van de snelst verkopende platen uit de Amerikaanse popgeschiedenis. In zes weken tijd gaan er méér dan1 miljoen exemplaren van over de toonbank. Vanaf 26 November staat de plaat dan ook acht weken lang op nummer 1 in de Amerikaanse hitparade. Na Amerika volgt Engeland waar Sixteen Tons ook een enorm succes wordt. Sixteen Tons wordt in 1946 geschreven en opgenomen door Merle Travis. De banjospeler uit Kentucky wil eind jaren 40 een album uitbrengen met niets dan traditionele Hillbilly-worksongs. Wanneer hij naar zijn mening niet genoeg goeie liedjes kan vinden, besluit Merle Travis er zelf maar een paar te schrijven, waaronder Sixteen Tons. Merle schrijft het nummer naar de levensomstandigheden en de uitspraken van zijn vader die in de kolenmijnen in Beech Creek, Kentucky werkt: "Alle dagen 16 ton kolen scheppen, wat ben je daarmee?" en "Weer een dag ouder en weer wat dieper in de schuld".
