Het was manager Colonel Tom Parker die over Presley het volgende zei: ” When I first knew Elvis he had a million dollars worth of talent. Now he has a million dollars“. Of Parker, Presley’s talent altijd in goede banen heeft geleid, is een ander paar mouwen.
Parker had besloten Presley na diens legerdienst om te scholen tot een soort boy next door. Dat de jongeren dol waren op The King was meegenomen, maar hun ouders over de streep trekken, was een andere zaak. Terwijl Presley in Duitsland zijn legerdienst volbracht, bedacht de Colonel een slimme zet. Hij zou van The King of Rock and Roll een mainstream artiest maken. Eentje die liedjes zou zingen die pa en ma ook lustten. En hij zou hem laten optreden in films The King onwaardig, maar de dollars zouden binnenstromen en Parker kreeg nog gelijk ook.
Parker bemoeide zich met alles, dus ook met de repertoirekeuze van Elvis. Begin april 1960 is een datum die de Presley fans in hun geheugen hebben gegrift, want toen trok Presley naar de befaamde Studio B in Nashville om daar tijdens een marathon twee dagen na mekaar een hele rist hits in één keer in te blikken waaronder Are you lonesome tonight, een song in 1926 geschreven door Roy Turk en Lou Handman en een jaar later opgenomen door de blanke zanger Al Jolson die populair werd dankzij de in die tijd lucratieve minstrelshows. Jolson was op dat moment net zo populair als The Beatles dat in de jaren zestig waren, een echte ster dus! De jaren nadien zou Are you lonesome tonight diverse malen gecoverd worden, ondermeer door The Ink Spots, Frank Sinatra, Bryan Ferry en ga zo maar door.
Colonel Parker had jaren voor hij met Presley optrok countryzanger Gene Autry’s carrière nog in goede banen geleid. Eén van Autry’s hits in de loop van de jaren dertig was diens cover van Are you lonesome tonight. Parker’s vrouw was een enorme fan van Gene en van dat nummer en om zijn vrouw te plezieren had hij aan Elvis gevraagd dat nummer voor haar in te blikken. De 4de april 1960 zat Presley dus in Studio B samen met producers Steve Sholes en Chet Atkins. De opnamesessie begon om 4 uur in de morgen en duurde tot zeven uur ‘s ochtends. Tijdens die drie uur durende sessie namen ze vijf songs op: Reconsider baby, I will be home again, Girl next door went a ‘ walking, Such a night en Are you lonesome tonight. Voor de begeleiding zorgden: gitaristen Scooty Moore en Hank Garland, bassist Bob Moore, drummer D.J. Fontana, pianist Floyd Cramer, saxofonist Boots Randolph en de backingvocalisten The Jordanaires. Tijdens de opname van Are you lonesome tonight vroeg Presley of de studioverlichting kon gedimd worden, zodat hij zich volledig op de inhoud van de tekst kon concentreren. Vooral het parlandogedeelte- het deel met de gesproken tekst- wou hij op een onnavolgbare manier op plaat zetten, wat hem ook gelukte. Die tekst was een verwijzing naar een tekst van William Shakespeare waarin die de wereld met een podium vergelijkt waarop ieder van ons zijn rol krijgt toebedeeld. Elvis had een paar takes nodig om de klus te klaren. De beste delen werden na de opname samengevoegd en meteen gemasterd.
Het stond voor de heren van Presley’s platenfirma RCA van meetaf aan vast dat dit zo snel mogelijk op single moest worden uitgebracht. Nadat Presley in 1960 al op één had gestaan met Stuck on you en It’s now or never, werd de 14de november van dat jaar Are you lonesome tonight op single uitgebracht. De single kwam meteen Billboard’s Hot One Hundred binnen op de 35ste plaats om twee weken later op één te prijken. Maurice Williams and The Zodiacs stonden op dat moment op één, maar moesten na één week oprotten en plaatsruimen voor The King die het daar zomaar liefst zes weken volhield. Toen vond Bert Kaempfert het welletjes en nam het roer over met Wonderland by night. Ook in Engeland zat er voor Presley een nummer één in net zoals voor zijn vorige single It’s now or never. In Nederland knalde It’s now or never meteen door naar de bovenste plek in de top veertig, maar Are you lonesome tonight bleef haperen op vijf. Ik weet nog goed dat mijn moeder, die toen net veertig was geworden, dweepte met deze singles van Elvis, een bewijs dat Colonel Parker gelijk had gekregen. Presley lag ook de ouderen na aan het hart. Net als It’s now or never werd ook Are you lonesome tonight in de Belgische hitlijsten een nummer één. Ook de daaropvolgende singles Wooden heart en Surrender geraakten probleemloos helemaal bovenaan.
Vrij snel werd Presley’s versie van antwoord gediend door ondermeer Dodie Stevens met Yes I’m lonesome tonight en eveneens door Linda Lee, Ricky Page en Jeanne Black. Jeanne reageerde met Oh how I miss you tonight.
De 31ste juli 1969 zong Elvis Are you lonesome tonight tijdens een live concert in The International Hotel in Las Vegas en vergistte zich van tekst waardoor hij onbedaarlijk in de lach schoot. Jaren na zijn dood, om precies te zijn in 1982, werd die versie in Engeland op single uitgebracht en bereikte de 25ste plaats in de top veertig. Iets later verscheen het in Amerika op de elpee Elvis – Legendary Performer Volume 4.
